Qué son las supersticiones y cómo nos afectan psicológicamente

Un gato negro que cruza nuestro camino, un espejo que se rompe o un número que parece aparecer en todas partes. Hay situaciones cotidianas que, por tradición o por aprendizaje, algunas personas interpretan como señales de buena o mala suerte.

Aunque sabemos que muchas de estas creencias carecen de una explicación científica que demuestre su capacidad para provocar determinados acontecimientos, eso no siempre impide que influyan en nuestra conducta. Podemos reconocer que una superstición no tiene fundamento y, aun así, sentir cierta inquietud cuando aparece la situación que asociamos con ella.

¿Por qué sucede esto? ¿Qué función cumplen las supersticiones y por qué algunas personas necesitan realizar determinados gestos o rituales para sentirse tranquilas?

Comprender las supersticiones desde la psicología implica ir más allá de considerarlas simples creencias irracionales. También nos permite explorar cómo interpretamos la realidad, cómo aprendemos a relacionar acontecimientos y qué hacemos cuando nos enfrentamos a la incertidumbre.

¿Qué son las supersticiones?

Las supersticiones son creencias o prácticas que atribuyen a determinados objetos, acontecimientos, números o conductas una influencia sobre otros sucesos, sin que exista una relación causal demostrada que justifique esa atribución.

Tocar madera para evitar que ocurra algo malo, llevar un amuleto para atraer la buena suerte o evitar el número 13 son ejemplos conocidos. En estos casos, un objeto o una acción adquieren un significado especial porque se les atribuye la capacidad de influir en un resultado.

No todas las supersticiones tienen el mismo significado ni producen los mismos efectos. Para algunas personas forman parte de una tradición cultural o de una costumbre sin demasiada importancia. Para otras, pueden convertirse en una fuente de preocupación, especialmente cuando sienten que deben realizar determinados gestos para evitar una posible desgracia.

Por eso, más que fijarnos únicamente en el contenido de una superstición, resulta útil observar qué lugar ocupa en la vida de quien la mantiene.

¿Por qué creemos en las supersticiones?

No existe una única explicación para todas las supersticiones. Su aparición y mantenimiento pueden relacionarse con varios procesos psicológicos que intervienen en nuestra forma habitual de interpretar la realidad.

La necesidad de encontrar explicaciones

Los seres humanos tendemos a buscar relaciones entre los acontecimientos. Detectar patrones nos ayuda a comprender el entorno, anticipar situaciones y aprender de la experiencia.

Sin embargo, esa capacidad también puede llevarnos a establecer conexiones entre sucesos que coinciden en el tiempo, aunque no exista una relación causal entre ellos.

Imaginemos que una persona lleva un determinado objeto durante una entrevista de trabajo y recibe una noticia favorable. Si atribuye parte de ese resultado al objeto, puede empezar a utilizarlo de nuevo en situaciones similares.

La experiencia no demuestra que el objeto haya provocado el resultado, pero la asociación puede adquirir significado y mantenerse en el tiempo.

La ilusión de control ante la incertidumbre

Las supersticiones pueden adquirir especial relevancia cuando nos enfrentamos a situaciones cuyo resultado no depende por completo de nosotros: un examen, una entrevista de trabajo, una competición o un viaje.

En esos momentos, realizar un gesto conocido o llevar un objeto considerado protector puede proporcionar una sensación de control. La persona siente que está haciendo algo para favorecer un resultado o reducir la posibilidad de que ocurra algo negativo.

Esta sensación no implica necesariamente que la persona crea de forma absoluta en el poder del ritual. A veces basta con pensar que, por si acaso, es mejor no dejar de hacerlo.

El problema aparece cuando esa búsqueda de seguridad empieza a condicionar nuestras decisiones o cuando sentimos que no podemos afrontar una situación sin recurrir al ritual.

El papel del aprendizaje y la confirmación de las creencias

Las supersticiones también pueden mantenerse mediante el aprendizaje y la forma en que interpretamos nuestras experiencias.

Si una persona realiza un ritual y después sucede algo favorable, puede recordar ambos acontecimientos como si estuvieran relacionados. Si no realiza el ritual y ocurre algo desagradable, esa experiencia puede reforzar todavía más su creencia.

En cambio, las ocasiones en las que el ritual no parece producir ningún efecto pueden recibir menos atención o interpretarse de otra manera.

Este proceso se relaciona con el sesgo de confirmación: la tendencia a prestar más atención a la información que encaja con nuestras expectativas y a restar importancia a la que las contradice.

Así, una creencia puede mantenerse sin necesidad de que exista una relación objetiva entre el ritual y el resultado que esperamos.

¿Por qué los rituales supersticiosos pueden tranquilizarnos?

Algunas supersticiones se mantienen porque realizar una determinada conducta reduce momentáneamente la inquietud.

Por ejemplo, una persona que teme que algo salga mal puede sentir alivio después de tocar madera, repetir una frase o comprobar que lleva consigo un amuleto. Ese alivio puede favorecer que vuelva a realizar la misma conducta cuando aparezca una preocupación parecida.

Desde la psicología del aprendizaje, este proceso puede comprenderse mediante el refuerzo negativo: una conducta aumenta su probabilidad de repetición cuando contribuye a reducir una experiencia desagradable, como la ansiedad.

Esto no significa que todas las supersticiones funcionen de esta manera ni que cualquier ritual cotidiano sea problemático. Algunas personas utilizan pequeños gestos como una tradición, una forma de concentración o una costumbre compartida.

La diferencia está en el significado que adquiere la conducta y en el grado de dependencia que se establece respecto a ella.

El origen de algunas supersticiones populares

Las supersticiones se han transmitido a través de generaciones y han incorporado elementos religiosos, culturales, históricos y populares. Sus significados pueden variar entre países e incluso entre comunidades.

En muchos casos no existe una única explicación histórica aceptada para su origen. Por eso, conviene distinguir entre los relatos tradicionales que se cuentan sobre una superstición y los hechos que pueden documentarse históricamente.

El gato negro

En diferentes tradiciones europeas, el gato negro se ha asociado con la mala suerte, la brujería o lo sobrenatural. Estas interpretaciones han variado a lo largo de la historia y entre distintas culturas.

Que un gato negro se cruce en nuestro camino, sin embargo, no constituye una señal demostrada de que vaya a ocurrir algo negativo.

El número 13 y el martes 13

El número 13 y determinadas fechas se han asociado con la mala suerte en diversas tradiciones. En España y otros países de influencia cultural hispana, el martes 13 ocupa un lugar destacado en el imaginario popular.

Estas creencias se han transmitido mediante relatos, expresiones populares y costumbres sociales. Su presencia cultural ayuda a comprender por qué siguen despertando inquietud en algunas personas, pero no demuestra que la fecha tenga capacidad para provocar desgracias.

Romper un espejo

La creencia de que romper un espejo trae mala suerte forma parte de una tradición popular muy extendida. A lo largo de la historia, los espejos han tenido diferentes significados simbólicos y se han relacionado con creencias sobre la identidad, la imagen y la adivinación.

Sin embargo, no debe presentarse una explicación histórica concreta como el origen definitivo de esta superstición sin pruebas suficientes.

Tocar madera y cruzar los dedos

Tocar madera o cruzar los dedos son gestos que muchas personas realizan para desear que algo salga bien o para expresar la esperanza de que no ocurra algo negativo.

Su significado depende en parte de las tradiciones culturales en las que se han transmitido. En la actualidad, también pueden funcionar como expresiones cotidianas que no implican necesariamente una creencia firme en su poder.

Estos ejemplos muestran que las supersticiones no pueden entenderse únicamente a partir de su posible origen. También es importante observar cómo se transmiten socialmente y qué significado adquieren para cada persona.

¿Las supersticiones pueden relacionarse con el trastorno obsesivo-compulsivo?

Tener supersticiones es relativamente habitual y, por sí solo, no indica la presencia de un trastorno psicológico.

Sin embargo, en determinadas circunstancias, algunas creencias o rituales pueden formar parte de un patrón de preocupación más intenso. Una persona puede sentir una necesidad difícil de resistir de realizar determinadas acciones, repetirlas hasta experimentar alivio o evitar situaciones por miedo a las consecuencias que atribuye a no realizarlas.

En el trastorno obsesivo-compulsivo (TOC), las obsesiones y las compulsiones pueden generar un malestar importante e interferir en la vida cotidiana. Algunas compulsiones se realizan para reducir la ansiedad o neutralizar una amenaza percibida, aunque la persona pueda reconocer que la relación entre su conducta y el resultado temido no tiene una base objetiva.

No obstante, una superstición, una costumbre repetitiva o una preocupación aislada no bastan para establecer este diagnóstico. Es necesario valorar el conjunto de los síntomas, su persistencia, el malestar que producen y su impacto en el funcionamiento diario.

La cuestión relevante no es simplemente si una persona cree en la mala suerte, sino si esa creencia termina limitando su capacidad para vivir, decidir y afrontar la incertidumbre.

¿Cómo podemos relacionarnos de otra manera con las supersticiones?

No siempre necesitamos eliminar una superstición para que deje de tener importancia en nuestra vida. En ocasiones, basta con reconocerla como una costumbre o una interpretación aprendida, sin concederle la capacidad de determinar lo que hacemos.

Cuando una creencia empieza a generar malestar, puede ser útil observar qué pensamos cuando aparece, qué tememos que suceda y qué hacemos para sentirnos seguros.

También podemos preguntarnos si estamos tomando una decisión porque existen motivos objetivos para hacerlo o porque necesitamos reducir una inquietud que no sabemos cómo manejar.

Este proceso no consiste en reprocharnos nuestros miedos ni en exigirnos que desaparezcan de inmediato. Se trata de comprender qué función cumple la conducta y recuperar, progresivamente, la posibilidad de decidir sin depender por completo de ella.

Cuando las preocupaciones o los rituales producen un malestar considerable, consumen mucho tiempo o interfieren en actividades importantes, puede ser conveniente solicitar una valoración psicológica.

En definitiva, las supersticiones nos recuerdan que no siempre actuamos únicamente a partir de lo que sabemos, sino también de lo que tememos, de lo que hemos aprendido y de la seguridad que necesitamos sentir.

Comprender esa diferencia puede ayudarnos a relacionarnos con nuestras creencias de una forma más flexible, sin permitir que una interpretación sobre lo que podría ocurrir termine decidiendo por nosotros.

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Las supersticiones y el pensamiento mágico en los medios de comunicación

Las supersticiones forman parte de nuestra cultura, pero también nos permiten comprender cómo interpretamos la incertidumbre, buscamos explicaciones y tratamos de anticipar lo que puede suceder.

He tenido la oportunidad de abordar estas cuestiones en diferentes medios de comunicación, desde una perspectiva psicológica y divulgativa.

• Hoy por Hoy Salamanca (Cadena SER). Una conversación sobre qué son las supersticiones, su origen y su presencia en nuestra vida cotidiana. Escuchar la intervención radiofónica.
• Radio Nacional de España (RNE). Una entrevista en la que abordamos las supersticiones y su relación con nuestra forma de interpretar la realidad. Escuchar la entrevista.
• La Vanguardia. Una entrevista sobre el pensamiento mágico, el miedo a que suceda algo malo y las situaciones en las que una superstición puede llegar a condicionar nuestras decisiones. Leer la entrevista completa.